Os sintomas costumam aparecer de forma insidiosa. No início, a dor surge apenas após grandes esforços, mas com o tempo passa a incomodar em atividades simples, como caminhar ou descer escadas. Além da dor, é comum notar o joelho “inchado” (derrame articular), calor local e uma perda progressiva da flexibilidade. Em estágios avançados, o paciente pode perceber um estalo audível ou até mesmo uma alteração no alinhamento das pernas, que podem ficar arqueadas ou voltadas para dentro.

O diagnóstico é essencialmente clínico e radiográfico. O ortopedista avalia o histórico de dor e realiza testes de mobilidade no consultório. O raio-X simples, feito com o paciente em pé (com carga), é a ferramenta mais eficaz para observar a diminuição do espaço entre os ossos, indicando o grau de perda da cartilagem. Em casos específicos, a ressonância magnética pode ser solicitada para avaliar lesões associadas nos meniscos ou ligamentos que possam estar acelerando o quadro.

O tratamento inicial é focado em “preservar o que resta” e aliviar os sintomas sem recorrer ao bisturi. O tripé do sucesso conservador envolve o controle do peso (para reduzir a carga sobre a articulação), o uso de medicamentos condroprotetores ou anti-inflamatórios e, indispensavelmente, a fisioterapia. Exercícios de baixo impacto e fortalecimento muscular, especialmente do quadríceps, ajudam a estabilizar o joelho e absorver o impacto que antes ia direto para a cartilagem lesionada.

Para casos mais severos, onde a dor impede o sono ou a caminhada curta, a medicina oferece opções avançadas como a viscossuplementação (injeção de ácido hialurônico para lubrificar o joelho) ou, em última instância, a cirurgia de prótese (artroplastia). A prótese substitui as superfícies desgastadas por componentes de metal e polietileno, devolvendo o alinhamento e a capacidade de andar sem dor. O segredo é não esperar o joelho “travar” para buscar ajuda; quanto antes o tratamento começa, maior é a chance de manter sua independência.